L'opale dans l'histoire du bijou

L’opale émerge comme une véritable œuvre d’art de la nature. Ses reflets chatoyants et sa palette de couleurs saisissantes fascinent. Elle apparaît également comme un symbole de mystère et de beauté intemporelle. Mais alors qu’est-ce que précisément une opale et quelle est sa place dans l’histoire ?

Qu’est qu’une opale ?

Connue depuis l’Antiquité, l’opale tient son nom du mot latin opalus qui signifie « pierre précieuse ». Deux catégories d’opales existent : les opales nobles et les opales communes. Les opales nobles se distinguent par leur irisation arc-en-ciel très prisée sur une base blanche à foncée. Les opales communes, elles, offrent une couleur intense sans irisation. 

L’opale est principalement composée de dioxyde de silicium hydraté, avec des traces de divers autres éléments comme l’aluminium, le calcium et le potassium. Elle de distingue des autres gemmes en raison de structure cristalline complexe. Contrairement aux cristaux réguliers, l’opale présente une structure amorphe ou microcristalline. Sa structure unique et sa composition font de l’opale une gemme riches de propriétés physiques et optiques. 

En effet, sur le plan optique, l’opale est réputée pour son phénomène d’iridescence qui se manifeste par un jeu de couleurs flamboyantes. Concernant le point de vue physique, l’opale se distingue par sa douceur et sa fragilité. Sur l’échelle de Mohs, conçue pour mesurer la dureté des minéraux, l’opale se situe entre 5,5 et 6,5. En outre, l’opale affiche une faible densité ainsi qu’une faible conductivité thermique. Ainsi, elle est plus sensible aux chocs et aux variations de température. Pour pallier sa fragilité et renforcer sa stabilité tout en maximisant son jeu de couleurs, l’opale est taillée en cabochon.

Il existe une grande variété d’opales : les opales de feu, dont les couleurs chatoyantes rappellent les flammes, les opales boulder, incrustées dans la matrice rocheuse, les opales cristal, transparentes et pures, les opales noires, profondes et mystérieuses et les opales roses, rares et délicates.

L’extraction des opales

L’extraction des opales n’est pas une entreprise aisée. Elle exige à la fois expertise géologique, compétences minières et bien évidemment de la patience. L’opale se distingue par sa formation. Elles sont créées à partir de silice liquide qui va s’infiltrer dans les crevasses et les cavités rocheuses jusqu’à ce qu’elle se solidifie et forment des opales, capturant les nuances chatoyantes. 

L’extraction des opales dépend de leur emplacement géographique et de leur formation. Le plus souvent, elles sont extraites de mines souterraines.  Les conditions pour les mineurs sont parfois très difficiles en raison des températures élevées et des environnements instables.

En outre, il existe également l’exploitation en surface. Cette méthode est utilisée dans les régions où les opales se trouvent dans des dépôts alluviaux.  Les mineurs emploient alors des techniques d’exploitation minière à ciel ouvert comme le dragage ou le lavage, le but étant de récupérer les opales des dépôts de gravier et de sable. Cependant, les mineurs ne disposent pas d'indices scientifiques précis pour guider leurs recherches. Ils se fient à leur instinct. C’est pourquoi, ils peuvent passer plusieurs mois avant de dénicher des pierres précieuses.

Les mines d’opales en Australie sont parmi les plus célèbres et les plus productives au monde. Elles se situent principalement dans les régions du sud de l’Australie comme Coober Pedy, Lightning Ridge et Andamooka Les opales extraites en Australie varient en couleur, en taille et en qualité, allant des opales blanches aux opales noires en passant par les opales boulder et les opales cristal. Prisée pour leur rareté et leur beauté, l’extraction d’opales représente une part importante de l’économie du pays. En dehors de l’Australie, les opales proviennent de diverses mines situées dans le monde : Éthiopie, Mexique, États-Unis…

Les différentes utilisations des opales

L’utilisation des opales remonte à plusieurs siècles avant notre ère. Dans certaines cultures, elles étaient prisées pour leurs propriétés ésotériques, apotropaïques et thérapeutiques.  On s’en servait alors pour favoriser la guérison, équilibrer les énergies ou encore protéger son porteur.

Dans l’Égypte ancienne, les opales étaient estimées en raison de leurs propriétés mystiques. Par ailleurs, elles étaient utilisées pour les bijoux et les ornements funéraires des pharaons et des membres de l’élite. On pensait que l’opale possédait des pouvoirs de protection et de guérison et qu’elle était associée au dieu solaire Ra.

En Grèce Antique, les opales étaient perçues comme les larmes des dieux. On pensait alors qu’elles détenaient des pouvoirs prophétiques et de clairvoyance. Les porter comme talismans avait pour but d’attirer la faveur des dieux et de prévenir les maladies. 

Cette image d’opale comme pierre sacrée était aussi présente durant le Moyen-Âge européen. En effet, les opales étaient considérées comme des pierres magiques dotées de pouvoirs de guérison et de protection contre les maladies et les forces du mal. Les rois, les nobles et les prêtres les portaient souvent comme symboles de pourvoir et de spiritualité. 

Encore aujourd’hui, certaines personnes continuent d’utiliser les opales pour leur valeur symbolique et spirituelle bien qu’aucun résultat n’ait été démontré scientifiquement. 

Néanmoins, vous avez peut-être déjà pu entendre que l’opale porterait malheur. Qu’en est-il ? Étant plus sujette à la fragilité que d’autres gemmes, l’opale se fissure facilement. Certains interprètent alors cela comme un présage sinistre ou une invitation au mauvais sort. Leur jeu de couleurs irisées fait qu’elles sont parfois associées à des changements d’humeur ou à des fluctuations de chance.

En somme, selon les croyances individuelles et culturelles de chacun, l’opale est une pierre qui peut porter ou chance ou malheur.

L’opale dans la joaillerie 

L’opale est également une source d’inspiration pour les joailliers et ce, depuis plusieurs siècles. En effet, la Couronne d’Opale de Louis XV créée au XVIIIe siècle démontre l’utilisation de cette gemme dans les bijoux royaux. De même, l’Opal Tiara de la famille royale britannique a été portée par plusieurs membres de la famille royale britannique lors de grands évènements. On peut également citer la Parure d’Opale de la Reine Victoria qui l’arborait au XIXe siècle. 

Parmi les créateurs qui ont utilisé l’opale dans leurs créations, Peter Carl Fabergé, célèbre joaillier russe, a marqué les esprits avec ses œufs de Fabergé incrustés de pierres précieuses dont certaines sont des opales. René Lalique et Georges Fouquet, deux figures clés de l’Art Nouveau ont ajouté l’opale à leurs créations comme sur le collier de Margaret Brooker. 

Le marché de l’opale 

Quels sont les critères d’appréciation d’une opale ? L’évaluation d’une opale est une expérience unique puisque l’observateur s’en remet avant tout à ses sens. Il se laisse guider par l’émotion qui le traverse à la vue et au toucher de l’opale. L’accent est mis sur les nuances de couleur, la clarté ainsi que les motifs et dessins internes qui s’étendent sur la pierre. L’expérience de l’évaluation d’une opale se rapprocherait presque d’une expérience artistique puisque la sensibilité joue un rôle clé. D’autres critères importants sont par exemple la brillance, l’intensité des couleurs et la distribution des éclats lumineux. La forme, que l’opale soit plate ou bombée, a également un impact sur la valeur de la pierre.

Ainsi, ce sont tous ces facteurs qui permettent de déterminer la valeur d’une opale. Cependant, il ne faut pas croire que l’on juge seulement une opale à sa beauté. Sa rareté et la difficulté à trouver une pierre similaire sur la marché sont pris en compte. Ce sont donc à la fois des questions esthétiques et pragmatiques, en fonction de l’offre et de la demande, qui déterminent le prix.

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