L'opale nella storia della gioielleria

L'opale emerge come una vera opera d'arte dalla natura. I suoi riflessi scintillanti e la sorprendente tavolozza di colori affascinano. Appare anche come simbolo di mistero e bellezza senza tempo. Ma allora cos’è esattamente un opale e qual è il suo posto nella storia?

Cos'è un opale?

Conosciuto fin dall'antichità, ilopale prende il nome dalla parola latina opalus che significa “pietra preziosa”. Esistono due categorie di opali: opali nobili e opali comuni. Gli opali nobili si distinguono per la loro pregiata iridescenza arcobaleno su una base dal bianco allo scuro. Gli opali comuni offrono colori intensi senza iridescenza. 

L'opale è composto principalmente da biossido di silicio idratato, con tracce di vari altri elementi come alluminio, calcio e potassio. Si distingue dalle altre gemme per la sua complessa struttura cristallina. A differenza dei cristalli normali, l'opale ha una struttura amorfa o microcristallina. La sua struttura e composizione uniche rendono l'opale una gemma ricca di proprietà fisiche e ottiche. 

A livello ottico, infatti, l'opale è rinomato per il suo fenomeno di iridescenza che si manifesta in un gioco di colori sgargianti. Dal punto di vista fisico l'opale si distingue per la sua morbidezza e fragilità. Nella scala Mohs, progettata per misurare la durezza dei minerali, l'opale è compreso tra 5,5 e 6,5. Inoltre, l'opale mostra una bassa densità e una bassa conduttività termica. Pertanto è più sensibile agli urti e alle variazioni di temperatura. Per compensare la sua fragilità e rafforzarne la stabilità massimizzando al tempo stesso il gioco di colori, l'opale è tagliato a cabochon.

Esiste un'ampia varietà di opali: opali di fuoco, i cui colori cangianti ricordano le fiamme, opali boulder, incrostati nella matrice rocciosa, opali cristallo, trasparenti e puri, opali neri, profondi e misteriosi e opali rosa, rari e delicati.

Estrazione dell'opale

L'estrazione degli opali non è un'impresa facile. Richiede sia competenze geologiche, capacità minerarie e, naturalmente, pazienza. L'opale si distingue per la sua formazione. Sono creati da silice liquida che penetrerà nelle fessure e nelle cavità rocciose fino a solidificarsi e formare opali, catturando le sfumature scintillanti. 

L'estrazione degli opali dipende dalla loro posizione geografica e formazione. Nella maggior parte dei casi vengono estratti da miniere sotterranee. Le condizioni per i minatori sono talvolta molto difficili a causa delle alte temperature e degli ambienti instabili.

Inoltre, c'è anche l'estrazione mineraria di superficie. Questo metodo viene utilizzato nelle aree in cui si trovano opali nei depositi alluvionali. I minatori utilizzano quindi tecniche di estrazione superficiale come il dragaggio o il lavaggio, con l'obiettivo di recuperare gli opali dai depositi di ghiaia e sabbia. I minatori però non hanno indizi scientifici precisi per orientare le loro ricerche. Si fidano del loro istinto. Ecco perché possono trascorrere diversi mesi prima di trovare pietre preziose.

Le miniere di opale in Australia sono tra le più famose e produttive al mondo. Si trovano principalmente in aree dell'Australia meridionale come Coober Pedy, Lightning Ridge e Andamooka. Gli opali estratti in Australia variano in colore, dimensione e qualità, dagli opali bianchi agli opali neri agli opali boulder e agli opali di cristallo. Apprezzati per la loro rarità e bellezza, l'estrazione dell'opale rappresenta una parte importante dell'economia del paese. Al di fuori dell’Australia, gli opali provengono da varie miniere del mondo: Etiopia, Messico, Stati Uniti, ecc.

I diversi usi degli opali

L'uso degli opali risale a diversi secoli a.C. In alcune culture erano apprezzati per le loro proprietà esoteriche, apotropaiche e terapeutiche. Veniva quindi utilizzato per promuovere la guarigione, bilanciare le energie o addirittura proteggere chi lo indossava.

Nell'antico Egitto, gli opali erano apprezzati per le loro proprietà mistiche. Inoltre, venivano utilizzati per gioielli e ornamenti funerari di faraoni e membri dell'élite. Si pensava che l'opale possedesse poteri protettivi e curativi e fosse associato al dio del sole Ra.

Nell'antica Grecia, gli opali erano visti come le lacrime degli dei. Si pensava allora che avessero poteri profetici e chiaroveggenti. Indossarli come talismani aveva lo scopo di attirare il favore degli dei e prevenire le malattie. 

Questa immagine dell'opale come pietra sacra era presente anche durante il Medioevo europeo. Infatti, gli opali erano considerati pietre magiche con poteri curativi e protezione contro le malattie e le forze del male. Re, nobili e sacerdoti spesso li indossavano come simboli di potere e spiritualità. 

Ancora oggi alcune persone continuano ad utilizzare gli opali per il loro valore simbolico e spirituale sebbene non siano stati dimostrati scientificamente risultati. 

Tuttavia, potresti aver già sentito dire che l'opale porta sfortuna. Che ne dici? Essendo più incline alla fragilità rispetto ad altre gemme, l'opale si rompe facilmente. Alcuni poi interpretano questo come un sinistro presagio o un invito alla sfortuna. Il loro gioco di colori iridescenti fa sì che a volte siano associati a cambiamenti di umore o fluttuazioni della fortuna.

In breve, a seconda delle convinzioni individuali e culturali di ogni persona, l'opale è una pietra che può portare fortuna o sfortuna.

Opale in gioielleria 

L'opale è stato anche fonte di ispirazione per i gioiellieri per diversi secoli. In effetti, la corona di opale di Luigi XV creata nel XVIII secolo dimostra l'uso di questa gemma nella gioielleria reale. Allo stesso modo, la tiara con opale della famiglia reale britannica è stata indossata da diversi membri della famiglia reale britannica durante i principali eventi. Possiamo citare anche la Queen's Opal Parure Victoria che lo indossava nel XIX secolo. 

Tra i designer che hanno utilizzato l'opale nelle loro creazioni, Peter Carl Fabergé, famoso gioielliere russo, ha lasciato il segno con le sue uova Fabergé tempestato di pietre preziose, alcune delle quali sono opali. Rein Lalique e Georges Fouquet, due figure chiave dell'Art Nouveau, aggiunsero l'opale alle loro creazioni, come sulla collana di Margaret Brooker. 

Il mercato dell'opale 

Quali sono i criteri per apprezzare un opale? Valutare un opale è un'esperienza unica poiché l'osservatore si affida soprattutto ai propri sensi. Si lascia guidare dall'emozione che lo attraversa alla vista e al tocco dell'opale. L'enfasi è sulle sfumature di colore, sulla chiarezza e sui motivi e disegni interni che si estendono su tutta la pietra. L'esperienza di valutare un opale è quasi come un'esperienza artistica poiché la sensibilità gioca un ruolo chiave. Altri criteri importanti sono, ad esempio, la brillantezza, l'intensità del colore e la distribuzione dei lampi luminosi. Anche la forma, che l'opale sia piatto o a cupola, influisce sul valore della pietra.

Quindi, sono tutti questi fattori che permettono di determinare il valore di un opale. Tuttavia, non dobbiamo credere di giudicare un opale solo dalla sua bellezza. Si tiene conto della sua rarità e della difficoltà di reperire una pietra simile sul mercato. Sono quindi sia le questioni estetiche che quelle pragmatiche, a seconda della domanda e dell’offerta, a determinare il prezzo.

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