Ópalo en la historia de la joyería.

Opal surge como una verdadera obra de arte de la naturaleza. Sus reflejos brillantes y su llamativa paleta de colores fascinan. También aparece como símbolo de misterio y belleza atemporal. Pero entonces, ¿qué es exactamente un ópalo y cuál es su lugar en la historia?

¿Qué es un ópalo?

Conocido desde la Antigüedad, elópalo Toma su nombre de la palabra latina opalus que significa “piedra preciosa”. Existen dos categorías de ópalos: ópalos nobles y ópalos comunes. Los ópalos nobles se distinguen por su apreciada iridiscencia de arcoíris sobre una base de color blanco a oscuro. Los ópalos comunes ofrecen un color intenso sin iridiscencia. 

El ópalo se compone principalmente de dióxido de silicio hidratado, con trazas de otros elementos como aluminio, calcio y potasio. Se destaca de otras gemas por su compleja estructura cristalina. A diferencia de los cristales normales, el ópalo tiene una estructura amorfa o microcristalina. Su estructura y composición únicas hacen del ópalo una gema rica en propiedades físicas y ópticas. 

De hecho, a nivel óptico, el ópalo es conocido por su fenómeno de iridiscencia que se manifiesta en un juego de colores llamativos. Desde el punto de vista físico, el ópalo se distingue por su suavidad y fragilidad. En la escala de Mohs, diseñada para medir la dureza de los minerales, el ópalo se sitúa entre 5,5 y 6,5. Además, el ópalo muestra baja densidad y baja conductividad térmica. Por tanto, es más sensible a los golpes y variaciones de temperatura. Para compensar su fragilidad y reforzar su estabilidad maximizando al mismo tiempo su juego de colores, el ópalo se talla en cabujón.

Existe una gran variedad de ópalos: ópalos de fuego, cuyos colores brillantes recuerdan a las llamas, ópalos de roca, incrustados en la matriz de la roca, ópalos de cristal, transparentes y puros, ópalos negros, profundos y misteriosos y ópalos rosados, raros y delicados.

minería de ópalo

Extraer ópalos no es un negocio fácil. Requiere tanto experiencia geológica como habilidades mineras y, por supuesto, paciencia. El ópalo se distingue por su formación. Se crean a partir de sílice líquida que se filtrará en las grietas y cavidades de las rocas hasta que se solidifique y forme ópalos, capturando los matices brillantes. 

La extracción de ópalos depende de su ubicación geográfica y formación. La mayoría de las veces se extraen de minas subterráneas. Las condiciones para los mineros son a veces muy difíciles debido a las altas temperaturas y los entornos inestables.

Además, también existe la minería a cielo abierto. Este método se utiliza en áreas donde se encuentran ópalos en depósitos aluviales. Luego, los mineros emplean técnicas de minería a cielo abierto, como el dragado o el lavado, con el objetivo de recuperar ópalos de los depósitos de grava y arena. Sin embargo, los mineros no cuentan con pistas científicas precisas que orienten su investigación. Confían en sus instintos. Por eso pueden pasar varios meses antes de encontrar piedras preciosas.

Las minas de ópalo de Australia se encuentran entre las más famosas y productivas del mundo. Se encuentran principalmente en áreas del sur de Australia, como Coober Pedy, Lightning Ridge y Andamooka. Los ópalos extraídos en Australia varían en color, tamaño y calidad, desde ópalos blancos hasta ópalos negros, ópalos de roca y ópalos de cristal. Apreciada por su rareza y belleza, la minería del ópalo representa una parte importante de la economía del país. Fuera de Australia, los ópalos proceden de diversas minas de todo el mundo: Etiopía, México, Estados Unidos, etc.

Los diferentes usos de los ópalos

El uso de ópalos se remonta a varios siglos antes de Cristo. En determinadas culturas eran apreciados por sus propiedades esotéricas, apotropaicas y terapéuticas. Luego se usó para promover la curación, equilibrar las energías o incluso proteger a su portador.

En el antiguo Egipto, los ópalos eran valorados por sus propiedades místicas. Además, se utilizaban para joyería y ornamentos funerarios de faraones y miembros de la élite. Se pensaba que el ópalo poseía poderes protectores y curativos y que estaba asociado con el dios sol Ra.

En la antigua Grecia, los ópalos eran vistos como las lágrimas de los dioses. Entonces se pensaba que tenían poderes proféticos y clarividentes. Usarlos como talismanes tenía como objetivo atraer el favor de los dioses y prevenir enfermedades. 

Esta imagen del ópalo como piedra sagrada también estuvo presente durante la Edad Media europea. De hecho, los ópalos se consideraban piedras mágicas con poderes curativos y protección contra enfermedades y fuerzas del mal. Los reyes, nobles y sacerdotes los usaban a menudo como símbolos de poder y espiritualidad. 

Aún hoy, algunas personas siguen utilizando los ópalos por su valor simbólico y espiritual aunque no se han demostrado resultados científicamente. 

Sin embargo, es posible que ya hayas oído que el ópalo trae mala suerte. ¿Qué pasa con eso? Al ser más propenso a la fragilidad que otras gemas, el ópalo se agrieta fácilmente. Algunos interpretan esto como un presagio siniestro o una invitación a la mala suerte. Su juego de colores iridiscentes hace que a veces se asocien con cambios de humor o fluctuaciones de suerte.

En definitiva, dependiendo de las creencias individuales y culturales de cada persona, el ópalo es una piedra que puede traer suerte o desgracia.

Ópalo en joyería 

El ópalo también ha sido fuente de inspiración para los joyeros durante varios siglos. De hecho, la Corona de ópalo de Luis XV creada en el siglo XVIII demuestra el uso de esta gema en la joyería real. De manera similar, varios miembros de la familia real británica han usado la tiara de ópalo de la familia real británica durante eventos importantes. También podemos citar el Juego ópalo de la reina Victoria quien lo usó en el siglo XIX. 

Entre los diseñadores que utilizaron ópalo en sus creaciones, Peter Carl Fabergé, famoso joyero ruso, dejó huella con sus huevos Fabergé incrustadas de piedras preciosas, algunas de las cuales son ópalos. Rienda Lalique y Georges Fouquet, dos figuras clave del Art Nouveau agregaron ópalo a sus creaciones, como en el collar de Margaret Brooker. 

El mercado del ópalo 

¿Cuáles son los criterios para apreciar un ópalo? Evaluar un ópalo es una experiencia única ya que el observador confía sobre todo en sus sentidos. Se deja guiar por la emoción que lo atraviesa al ver y tocar el ópalo. El énfasis está en los matices de color, la claridad y los patrones y diseños internos que se extienden a lo largo de la piedra. La experiencia de evaluar un ópalo es casi como una experiencia artística ya que la sensibilidad juega un papel clave. Otros criterios importantes son, por ejemplo, el brillo, la intensidad del color y la distribución de los destellos de luz. La forma, ya sea que el ópalo sea plano o abovedado, también influye en el valor de la piedra.

Entonces, son todos estos factores los que permiten determinar el valor de un ópalo. Sin embargo, no debemos creer que juzgamos un ópalo sólo por su belleza. Se tiene en cuenta su rareza y la dificultad de encontrar una piedra similar en el mercado. Por lo tanto, son cuestiones estéticas y pragmáticas, dependiendo de la oferta y la demanda, las que determinan el precio.

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