Opaal in de geschiedenis van sieraden

Opal komt naar voren als een waar kunstwerk uit de natuur. De glinsterende reflecties en het opvallende kleurenpalet fascineren. Het verschijnt ook als een symbool van mysterie en tijdloze schoonheid. Maar wat is een opaal dan precies en wat is zijn plaats in de geschiedenis?

Wat is een opaal?

Bekend sinds de oudheid, deopaal ontleent zijn naam aan het Latijnse woord opalus, wat ‘kostbare steen’ betekent. Er bestaan twee categorieën opalen: nobele opalen en gewone opalen. Edele opalen onderscheiden zich door hun zeer gewaardeerde regenboogkleuren op een witte tot donkere basis. Gemeenschappelijke opalen bieden intense kleuren zonder irisatie. 

Opaal bestaat voornamelijk uit gehydrateerd siliciumdioxide, met sporen van verschillende andere elementen zoals aluminium, calcium en kalium. Het onderscheidt zich van andere edelstenen door zijn complexe kristalstructuur. In tegenstelling tot gewone kristallen heeft opaal een amorfe of microkristallijne structuur. De unieke structuur en samenstelling maken opaal tot een juweel dat rijk is aan fysieke en optische eigenschappen. 

Op optisch vlak staat opaal bekend om zijn fenomeen van irisatie, dat zich manifesteert in een spel van flamboyante kleuren. Vanuit fysiek oogpunt onderscheidt opaal zich door zijn zachtheid en kwetsbaarheid. Op de schaal van Mohs, ontworpen om de hardheid van mineralen te meten, valt opaal tussen 5,5 en 6,5. Bovendien vertoont opaal een lage dichtheid en een lage thermische geleidbaarheid. Het is dus gevoeliger voor schokken en temperatuurschommelingen. Om de kwetsbaarheid te compenseren en de stabiliteit te versterken en tegelijkertijd het kleurenspel te maximaliseren, wordt de opaal in een cabochon gesneden.

Er is een grote verscheidenheid aan opalen: vuuropalen, waarvan de glinsterende kleuren doen denken aan vlammen, rotsopalen, ingelegd in de rotsmatrix, kristalopalen, transparant en puur, zwarte opalen, diep en mysterieus en opalenroze, zeldzaam en delicaat.

Opaal mijnbouw

Het delven van opalen is geen gemakkelijke zaak. Het vereist zowel geologische expertise, mijnbouwvaardigheden als natuurlijk geduld. Opaal onderscheidt zich door zijn vorming. Ze zijn gemaakt van vloeibaar silica dat in spleten en rotsholten zal sijpelen totdat het stolt en opalen vormt, waardoor de glinsterende nuances worden vastgelegd. 

De winning van opalen hangt af van hun geografische locatie en vorming. Meestal worden ze gewonnen uit ondergrondse mijnen. De omstandigheden voor mijnwerkers zijn soms erg moeilijk vanwege de hoge temperaturen en onstabiele omgevingen.

Daarnaast is er ook dagbouw. Deze methode wordt gebruikt in gebieden waar opalen worden aangetroffen in alluviale afzettingen. Mijnwerkers maken vervolgens gebruik van dagbouwtechnieken zoals baggeren of wassen, met als doel opalen te winnen uit grind- en zandafzettingen. Mijnwerkers beschikken echter niet over precieze wetenschappelijke aanwijzingen om hun onderzoek te begeleiden. Ze vertrouwen op hun instinct. Dit is de reden waarom ze enkele maanden kunnen doorbrengen voordat ze edelstenen vinden.

Opaalmijnen in Australië behoren tot de beroemdste en meest productieve ter wereld. Ze bevinden zich voornamelijk in gebieden in Zuid-Australië, zoals Coober Pedy, Lightning Ridge en Andamooka. Opalen die in Australië worden gedolven, variëren in kleur, grootte en kwaliteit, variërend van witte opalen tot zwarte opalen tot rotsopalen en kristallen opalen. Geprezen om hun zeldzaamheid en schoonheid, vertegenwoordigt de opaalmijnbouw een belangrijk onderdeel van de economie van het land. Buiten Australië komen opalen uit verschillende mijnen over de hele wereld: Ethiopië, Mexico, Verenigde Staten, enz.

De verschillende toepassingen van opalen

Het gebruik van opalen dateert uit enkele eeuwen voor Christus. In bepaalde culturen werden ze gewaardeerd vanwege hun esoterische, apotropische en therapeutische eigenschappen. Het werd vervolgens gebruikt om genezing te bevorderen, energieën in evenwicht te brengen of zelfs de drager ervan te beschermen.

In het oude Egypte werden opalen gewaardeerd vanwege hun mystieke eigenschappen. Verder werden ze gebruikt voor sieraden en grafversieringen van farao's en leden van de elite. Men dacht dat Opaal beschermende en genezende krachten bezat en geassocieerd werd met de zonnegod Ra.

In het oude Griekenland werden opalen gezien als de tranen van de goden. Men dacht toen dat ze profetische en helderziende krachten hadden. Het dragen ervan als talismannen was bedoeld om de gunst van de goden aan te trekken en ziekte te voorkomen. 

Dit beeld van opaal als heilige steen was ook aanwezig tijdens de Europese middeleeuwen. Opalen werden inderdaad beschouwd als magische stenen met genezende krachten en bescherming tegen ziekte en kwade krachten. Koningen, edelen en priesters droegen ze vaak als symbolen van macht en spiritualiteit. 

Zelfs vandaag de dag blijven sommige mensen opalen gebruiken vanwege hun symbolische en spirituele waarde, hoewel er geen wetenschappelijk resultaat is aangetoond. 

Je hebt echter misschien al gehoord dat opaal ongeluk brengt. Hoe zit het ermee? Omdat opaal gevoeliger is voor broosheid dan andere edelstenen, barst het gemakkelijk. Sommigen interpreteren dit vervolgens als een sinister voorteken of een uitnodiging tot pech. Door hun spel van iriserende kleuren worden ze soms geassocieerd met stemmingswisselingen of geluksschommelingen.

Kortom, afhankelijk van ieders individuele en culturele overtuigingen is opaal een steen die geluk of ongeluk kan brengen.

Opaal in sieraden 

Ook voor juweliers is Opaal al eeuwenlang een inspiratiebron. De opaalkroon van Lodewijk XV, gemaakt in de 18e eeuw, demonstreert inderdaad het gebruik van dit juweel in koninklijke sieraden. Op dezelfde manier is de Opal Tiara van de Britse koninklijke familie tijdens grote evenementen door verschillende leden van de Britse koninklijke familie gedragen. We kunnen ook de Queen's Opal Parure aanhalen Victoria die het in de 19e eeuw droeg. 

Onder de ontwerpers die opaal in hun creaties gebruikten, was Peter Carl Fabergé, beroemde Russische juwelier, liet zijn sporen na met zijn eieren Fabergé ingelegd met edelstenen, waarvan sommige opalen zijn. Rein Lalique en Georges Fouquet, twee sleutelfiguren van de Art Nouveau, voegden opaal toe aan hun creaties, zoals aan de ketting van Margaret Brooker. 

De opaalmarkt 

Wat zijn de criteria voor het waarderen van een opaal? Het beoordelen van een opaal is een unieke ervaring, omdat de waarnemer vooral op zijn zintuigen vertrouwt. Hij laat zich leiden door de emotie die door hem heen gaat bij het zien en aanraken van het opaal. De nadruk ligt op kleurnuances, helderheid en de interne patronen en ontwerpen die zich over de steen uitstrekken. De ervaring van het evalueren van een opaal is bijna een artistieke ervaring, omdat gevoeligheid een sleutelrol speelt. Andere belangrijke criteria zijn bijvoorbeeld helderheid, kleurintensiteit en verdeling van lichtflitsen. De vorm, of de opaal nu plat of gewelfd is, heeft ook invloed op de waarde van de steen.

Het zijn dus al deze factoren die het mogelijk maken om de waarde van een opaal te bepalen. We moeten echter niet geloven dat we een opaal alleen op zijn schoonheid beoordelen. Er wordt rekening gehouden met de zeldzaamheid ervan en de moeilijkheid om een soortgelijke steen op de markt te vinden. Het zijn dus zowel esthetische als pragmatische vragen, afhankelijk van vraag en aanbod, die de prijs bepalen.

Vind meer opaal sieraden op onze site 58 Facettes.