Sous les feux de l'Opale

Histoire et croyances autour de l’opale

Le mot Opale provient du mot sanskrit “upala” signifiant “pierre précieuse”, en passant par le grec "opallios" qui désignerait les changements de couleur.

L'opale a une histoire riche : de nombreux auteurs l'ont comparée à des volcans, des galaxies ou encore des feux d'artifice.

• Les Romains la considéraient comme la plus précieuse des gemmes car l'opale est l'unique pierre possédant toutes les couleurs,
• Les Grecs croyaient que l'opale offrait à son porteur des dons de prophétie et l'immunisait contre la maladie,
• Tandis que les Européens l'ont longtemps considérée comme symbole de bonheur d'espoir, de pureté et de vérité, cette belle réputation a été ébranlée par l'influence d'un roman du XIXe siècle écrit par l'Ecossais Walter Scott, qui accusait une princesse d'être démoniaque. Quand elle porte une opale sur le front, la gemme perd toutes ses couleurs et la princesse est bouleversée... avant de disparaître, ne laissant derrière elle qu'une poignée de cendres. Pour qui lira le roman jusqu'au bout, il apparaît que l'opale était protectrice et la princess empoisonnée, mais hélas l'image de l'opale restera en France comme une pierre porte-malheur jusqu'au  XXe siècle.

Propriétés de l’opale

Le terme d’opale désigne une famille de minéraux composés de silice et d’eau avec des inclusions de divers éléments.

Chaque opale est unique. Contrairement aux autres minéraux, ses cristaux n'ont pas de forme particulière; elle est qualifiée de gemme amorphe puisqu’elle ne comporte pas de système cristallin. Les lapidaires la taillent en cabochon afin de préserver ses jeux de lumières, mais il peut aussi arriver qu’elle soit facettée. 

Il faut savoir que l'opale contient 3 à 30% d’eau, et peut, par conséquent, se déshydrater avec le temps, ce qui peut causer des fissures et diminuer son iridescence. Le sertissage peut également déshydrater l’opale à cause de la chaleur, de la pression et des chocs et il ne faut pas non la soumettre aux ultra-sons. L'opale est aussi sensible au savon, cosmétiques et produits de nettoyage, il est donc préférable de retirer ses bijoux en opale lors de l'application de ces produits.

Enfin, la densité des opales varie de 1,98 à 2,50 et leur dureté sur l’échelle de Mohs est de 5,5 à 6,5. Il faut donc prendre garde aux frottements, notamment si elle orne une bague. 

Les différentes types d’opales 

Il existe 2 types d'opales :

Les opales nobles, très recherchées en joaillerie, présentent un phénomène d’iridescence, c’est-à-dire qu’elles montrent un jeu d’éclats rappelant l’arc-en-ciel. Ces effets optiques sont produits par la diffraction de la lumière sur des nanosphérules de silice (cristobalite) arrangées selon un empilement cubique maintenu par un gel siliceux et forment un réseau provoquant des interférences lumineuses lorsque la gemme est exposée à la lumière.

Les opales communes, en revanche, comportent des nanosphérules hétérogènes ou irrégulières, et présentent donc une unique couleur (par exemple les opales de feux). 

• Opale blanche : translucide ou semi-translucide, à fond blanc ou claire à jeux multiples. C'est l'une des pierres les plus connue du grand public.
• Opale noire : opale à fond gris sombre, bleu sombre, vert sombre, ou gris noir; noir profond (exceptionnel) c’est pourquoi o distingue parfois opale noire et opale foncée. L’opale noire est plus rare que la blanche.
• Opale de feu : transparente ou semi-transparente, de couleur rouge orangée, qui ne présente parfois qu'une seule couleur, aussi connue sous le nom d'opale mexicaine.
• Opale matrix : inclusion d'opale formant des traînées ou des poches à l'intérieur de la roche mère.
• Galet d’opale ou boulder :  translucide ou opaque, de couleur noire ou sombre à jeux de couleurs et d'une grande solidité. Se présente sous la forme d'un galet dont l'opale aurait rempli l'intérieur.
• Opale arlequine : transparente à translucide, elle compose de multiples éclats colorés segmentés. Elle est l’une des opales les plus prisées
• Opale d’eau : opale noble gris bleuté à rares jeux de couleurs
• Opale cristal : reflets rouges sur un fond vitreux incolore
• Opale girasol : transparente quasi incolore, à reflet lumineux bleuté

Provenances

L’extraction des opales n’est pas une entreprise aisée. Elle exige à la fois expertise géologique, compétences minières et bien évidemment de la patience. L'opale apparaît dans des régions du monde très sèches, mais il existe deux types d'extraction : 

Les sédimentaires, provenant d'Australie

Lors de pluies, l'eau transporte de fines sphères de silice par lessivage, qui viennent s'accumuler sur des couches d’argile sableuse. Petit à petit, ces sphères de silice s'organisent et s'assemblent entre elles lors d’une période de sécheresse. Cela forme alors l'opale (à l'état brut) que nous connaissons. 

Pour extraire les opales australiennes, il existe l’exploitation en surface : les mineurs emploient alors des techniques d’exploitation minière à ciel ouvert comme le dragage ou le lavage, le but étant de récupérer les opales des dépôts de gravier et de sable. Cependant, ils ne disposent pas d'indices scientifiques précis pour guider leurs recherches et se fient à leur instinct. C’est pourquoi ils peuvent passer plusieurs mois avant de dénicher des pierres précieuses.

Les mines d’opales Australienne sont les plus célèbres et les plus productives au monde, représentant un part important de l'économie du pays. Elles se situent principalement dans les régions du sud de l’Australie comme Coober Pedy, Lightning Ridge et Andamooka. 

Les volcaniques, provenant d'Ethiopie

Les opales issues d'Ethiopie aussi nommées "Opales Welo" car elles sont issues de la province de Welo, située dans la partie nord du continent africain.

Depuis leur découverte au début des années 1990, cette région est devenue une importante source d'opales. À la différence de nombreuses autres opales qui se forment dans des milieux sédimentaires, les opales Welo proviennent principalement de milieux volcaniques, en particulier dans les nodules et les veines du basalte.

Le processus d’opalisation se produit lorsque de l’eau riche en silice s’infiltre dans les cavités et les fissures de la roche volcanique. Avec le temps, la silice se détache de l'eau et se transforme en couches de gel de silice hydraté. Avec la solidification et la compaction de ces couches, elles constituent le matériau opales.

Autrefois, les opales provenaient de l’Egypte, de l’Inde ou d’Arabie Saoudite. De nos jours, c’est l’Australie et l'Ethiopie qui produisent 90% des opales vendues dans le monde. Mais on en retrouve également au Brésil, aux Etats-Unis, au Guatemala, au Honduras, l'Indonésie, au Japon, au Mali, au Mexique, en Nouvelle-Zélande, au Pérou et en Russie.

Symbolique de l’opale 

L’opale est la pierre de naissance des personnes nées en octobre, et s'offre pour célébrer les noces d’opale, qui désignent le 21e anniversaire de mariage.

Historiquement, les Grecs considéraient que l’opale était porteuse d’espoir et symbole de pureté. Elle avait la réputation d’accroître la clairvoyance, de rendre plus faciles la méditation et la réflexion, d’améliorer l’intuition. En Inde, elle réprésentait la Trinité (Trimûrti) composée du dieu créateur Brahma, du dieu conservateur Vishnu et du dieu destructeur Shiva.

En lithothérapie, l’opale calmerait et apaiserait, favoriserait l’amour et la tendresse, améliorerait la vie sentimentale des gémeaux et des verseaux. Elle ouvrirait l’esprit à la vie spirituelle et redonnerait de la vitalité aux personnes fatiguées.

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