Tutto sullo zaffiro

Il termine "zaffiro" deriva dall'ebraico "zaffiro"Senso"pietra blu" e che in passato designavano le gemme blu.

La storia della gioielleria è indissolubilmente legata a questa nobile gemma, sia per la sua qualità, che ne garantisce un'eccellente durata, sia per il fascino che ha suscitato tra appassionati e collezionisti. Vuoi sapere tutto sullo zaffiro, le sue origini e come è cambiato il suo prezzo? Leggi il nostro articolo sull'argomento!

Storia e caratteristiche generali dello zaffiro

Lo zaffiro è una pietra anticamente definita preziosa (il termine non è più utilizzato per distinguere le pietre definite fini) appartenente alla famiglia dei corindone, come il rubino. La differenza sta nella gamma dei colori: lo zaffiro può essere di qualsiasi colore dell'arcobaleno, tranne il rosso, che è riservato al rubino.

La parola "zaffiro" senza la specificazione del colore si riferisce allo zaffiro blu. Altrimenti viene specificato il colore: zaffiro rosa, zaffiro verde… Ci sono zaffiri molto ricercati come lo zaffiro rosa-arancio “padparadscha”, lo zaffiro blu-verde “verde acqua" o anche lo zaffiro incolore "leucosafino”.
Il suo colore blu originale è dovuto alla presenza di ferro e titanio nella sua composizione chimica. 

Lo zaffiro sintetico è considerato una pietra preziosa perché è molto duro e resistente ai graffi, classificandosi al 9° posto nella scala di Mohs, subito dopo il diamante. Questa caratteristica spiega quindi la sua forte presenza nel mondo della gioielleria, poiché questa pietra è facilmente incastonata e può quindi essere indossata quotidianamente senza rischi.

Oltre a queste caratteristiche ben note, ce ne sono altre altrettanto affascinanti e tuttavia poco utilizzate nella gioielleria. In particolare, la presenza di asterismi su alcuni zaffiri, che disegnano più frequentemente una stella di 6 rami sulla superficie della pietra, che può arrivare fino a 12. Questo fenomeno è dovuto all'interferenza della luce con una grande quantità di inclusioni chiamate “sete”, che sono in realtà sottili aghi di rutilo (biossido di titanio). Questo fenomeno è evidenziato dall' taglio cabochon corindoni. Quindi, mentre in gioielleria le pietre preziose vengono per lo più tagliate con sfaccettature, il taglio cabochon è necessario per evidenziare l'asterismo.

Depositi, colori dello zaffiro

Zaffiro di Ceylon, il più noto

Gli zaffiri provenienti dallo Sri Lanka, anticamente chiamato Ceylon, sono senza dubbio i più noti. Nonostante la crescente presenza di zaffiri del Madagascar sul mercato, lo Sri Lanka rimane ancora oggi il principale produttore di zaffiri di alta qualità per la gioielleria. Questi giacimenti offrono principalmente zaffiri blu con una sfumatura di malva, che conferisce loro il caratteristico aspetto blu-lilla. In Sri Lanka troviamo anche zaffiri arancioni con una sfumatura di rosa chiamati “Padparadscha".

I giacimenti dello Sri Lanka sono facilmente accessibili (la profondità non supera i 6 metri), vengono estratti in modo artigianale: vengono scavati dei pozzi per accedere alla ghiaia gemmifera. Successivamente, il composto viene lavato per essere separato dall'argilla con cui è mescolato. La cernita finale, invece, viene sempre effettuata a mano. Gli zaffiri così ottenuti vengono poi scolpiti in loco prima di essere trasportati a Colombo, la capitale, dove i grossisti li esportano in tutto il mondo. Purtroppo, attualmente, la produzione di zaffiri di Ceylon diminuisce di anno in anno, il che comporta anche un aumento del loro prezzo.

Zaffiro del Madagascar, simile a quello di Ceylon

Gli zaffiri blu del Madagascar sono di qualità simile (e quindi di prezzo) a quelli di Ceylon; Ecco perché la distinzione tra le due origini è molto difficile, anche con una lente di ingrandimento. Spesso è necessario farli esaminare in laboratorio per accertarne l'origine esatta.

Anche le miniere del Madagascar offrono sublimi zaffiri rosa e attualmente occupano il primo posto al mondo per la loro produzione; attirando l'interesse degli acquirenti da tutto il mondo. I principali giacimenti si trovano nella regione di Ilakaka, nel sud-ovest dell'isola, dove l'estrazione è molto artigianale e avviene con le stesse modalità degli zaffiri di Ceylon. 

Zaffiro birmano, raro e prestigioso

Gli zaffiri birmani, come quelli del Kashmir con il loro blu intenso e vellutato, sono molto apprezzati e ricercati dai principali gioiellieri. Le loro miniere sono ormai esaurite, e tuttavia la loro domanda non fa che aumentare, il che spinge i prezzi a nuovi massimi. Attualmente gli zaffiri più pregiati vengono venduti a più di 20.000 dollari al carato. 

I giacimenti birmani si trovano nella regione di Mogok, nella Birmania settentrionale, nota per i suoi rubini; gli zaffiri vengono estratti per lo più a mano in pozzi profondi dai 5 ai 30 metri, nonostante l'affermarsi di alcune tecniche moderne. Durante il monsone, questi pozzi vengono sommersi dalle piogge, che vengono poi incanalate dai minatori per aumentarne il flusso. La ghiaia viene poi selezionata, tagliata e spedita in Thailandia per essere venduta.

Zaffiro del Kashmir, per collezionisti

Lo zaffiro del Kashmir è ancora oggi lo zaffiro più ricercato al mondo per il suo blu unico, con una traccia di viola, il il colore preferito è il blu fiordaliso chiamato "Fiordaliso".

Sebbene la loro miniera sia estinta, un tempo venivano estratti nella regione di Zaskar, oltre i 4.000 metri sul livello del mare, verso la fine del XIX secolo. In alternativa troviamo zaffiri da Ceylon e Madagascar, che a volte producono zaffiri dalla tonalità molto simile, stanno però diventando sempre più rari e i loro prezzi tendono ad aumentare.

Zaffiro del Mozambico, più recente

Sebbene le miniere del Mozambico siano famose per i loro magnifici rubini, producono anche splendidi zaffiri rosa che competono con quelli del Madagascar. La loro differenza è che quelli del Mozambico praticano sport un leggero tocco di rosso, cosa non comune altrove.

Zaffiro (Siam) dalla Thailandia, fulcro del mercato mondiale

La Thailandia è più nota per essere il principale mercato mondiale per le pietre colorate che per la qualità delle gemme che produce. Tuttavia, svolge un ruolo importante nell'esportazione di zaffiri di tutte le tonalità, che provengono da due regioni distinte: Chantaburi, situata a sud-est di Bangkok, e Kanchanaburi, situata nel nord-ovest del paese, vicino al confine con la Birmania. L'estrazione avviene su ampie superfici, utilizzando macchinari.
Gli zaffiri thailandesi vengono solitamente commercializzati con il nome Siam. A volte giudicato troppo scuro, è necessario migliorarlo riscaldandolo, il che lo schiarirà.

Zaffiri storici in ordine cronologico

• 1669 : Il “Grand Saphir” da 135,8 carati appartenuto a Luigi XIV, che ha la particolarità di presentare sei facce ed è noto per la sua forma romboidale. Diventa la terza gemma dei gioielli della corona francese, subito dopo il Bleu de France (un diamante blu).
• 1877 : Il “Mackey”, 159 carati, grande zaffiro blu montato sulla “collana Feuille” disegnata da Frédéric Boucheron per Marie-Louise Mackey.
• 1937 : Il “St Edward”, (chiamato così in onore del lapidario Edoardo il Confessore) e lo “Stuart”, entrambi posti sulla Corona Imperiale d’Inghilterra 
• 1950 : Il “Ruspoli” da 137 carati, di peso simile a quello del “Grand Saphir” ma con sfaccettatura diversa, denominato “in cuscino doppio pizzo”. Secondo François Farges, mineralogista del Museo Nazionale di Storia Naturale, è possibile che questo zaffiro fosse montato sulla parte anteriore di un kokoshnik appartenuto alla duchessa Pavlovna e poi a Marie de Rouamnie e a sua figlia, che lo vendettero poi a un americano gioielliere negli anni '50.
• 1987 : La “Stella di Bombay”, uno zaffiro dello Sri Lanka del peso di 182 carati; Fu donato da Douglas Fairbanks alla moglie Mary Pickford, che lo lasciò in eredità all'istituzione gestita dal governo americano.

Zaffiri eccezionali in termini di peso 

• La “Stella dell’Asia”, uno zaffiro stellato da 330 carati
• Il “Logan” da 423 carati
• Il "Gigante blu d'Oriente" da 486 carati
• La “Stella dell’India”, il più grande zaffiro stellato da 516 carati
• La “Stella Nera del Queensland”, uno zaffiro stellato marrone scuro da 733 carati
• La "Stella di Adamo" da 1404 carati è lo zaffiro più grande mai trovato fino ad oggi. Si tratta di un record che risale al 2015.

Zaffiro sintetico

Una sintesi è, per definizione, la riproduzione di una pietra secondo le sue caratteristiche fisiche e chimiche, con la differenza che una è prodotta dalla natura e l'altra dall'uomo.

1) Processo Verneuil: sintesi per fusione semplice o secca

Sviluppato alla fine del XIX secolo, questo processo viene utilizzato per produrre zaffiri e spinelli sintetici: è oggi il metodo più economico e veloce
L'ossido di alluminio (materiale secco) viene spruzzato e fuso tramite una torcia ossidrica, per poi formarsi goccia a goccia a livello dei semi. Per ottenere il colore desiderato è poi necessario aggiungere ossidi metallici (ferro, titanio, ecc.)

2) Processo Czochralski: sintesi per trazione

Sviluppato nel 1919, questo processo viene utilizzato per corindoni e spinelli. L'ossido di alluminio (materiale liquido) è già fuso e tirato verso l'alto dal seme (che può essere naturale o sintetico)

3) Sintesi per dissoluzione anidra

Messo a punto negli anni '70, questo processo è utilizzato per il corindone, lo smeraldo e il quarzo ed è uno dei più lunghi e costosi (da 8 a 12 mesi, la gemma cristallizza di 2 mm). L'ossido di alluminio viene miscelato con flussi (per abbassare la temperatura di fusione)

4) Sintesi per dissoluzione idrotermale.

Questo processo viene utilizzato per il corindone, lo smeraldo e il quarzo. I cristalli crescono in acqua ad alta temperatura (500 gradi) e ad alta pressione (1000), simulando le condizioni naturali che si trovano nel sottosuolo quando vengono creati.

Evoluzione dei prezzi dello zaffiro 

Tra le pietre preziose colorate, è chiaro che lo zaffiro è LA pietra preziosa dominante. il mercato, rappresentativo di 49% acquisti di pietre preziose colorate per gioielli. I rubini arriva al secondo posto, quindi smeraldi completano il trio delle pietre più acquistate.

Per quanto riguarda l'apprezzamento del prezzo, oltre alla qualità e alla presenza di trattamenti, ci concentriamo sulla provenienza geografica dello zaffiro (leggi anche sopra, le diverse miniere di zaffiro).
L'origine del Kashmir resta la più ricercata per il suo colore blu vellutato, detto "Royal Blue" o "Fiordaliso", e per la sua rarità (le miniere sono ormai esaurite), che la rende la più ambita alle aste, per le gemme senza trattamento termico.

Tra le origini, lo zaffiro birmano, di colore simile, è anch'esso tra le origini più pregiate,

Poi c'è lo zaffiro di Ceylon (Sri Lanka), che spesso contiene una sfumatura di viola o addirittura tende al lilla. Lo zaffiro del Madagascar, estratto più di recente, è paragonabile per qualità a quello di Ceylon. Sono queste le qualità apprezzate nei gioielli.

Lo zaffiro proveniente dalla Thailandia (o dal Siam, che include la Cambogia) può essere un po' scuro e quindi spesso viene migliorato riscaldandolo, ma alcune miniere sono di ottima qualità.

Infine, gli zaffiri australiani sono spesso scuri e presentano molte inclusioni, e quindi hanno un valore inferiore.

Per illustrare il punto, nel 2024, uno zaffiro Royal Blue Cachemire (17,29 carati) è stato venduto per quasi 3,5 milioni di franchi svizzeri, ovvero per carato. 6 volte più costoso di uno zaffiro di origine Ceylon (23,65 carati) durante la stessa vendita, e circa 4 volte più costoso di uno zaffiro birmano (18,31 carati) venduto un mese dopo.

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