Zenith : la légende d'El Primero

La naissance de la montre El Primero

Mouvement emblématique de la maison Zenith, El Primero fut développé en 1965, en préparation du centenaire de la marque. À cette époque, l'industrie horlogère suisse est en pleine mutation, face à l'émergence des montres à quartz qui menacent les mécanismes traditionnels. Les manufactures doivent s'adapter pour survivre, dans un contexte de concurrence acharnée entre des acteurs comme TAG Heuer, Breitling, Hamilton-Buren et Zenith.

Le 30 janvier 1969, El Primero voit le jour et marque un tournant dans l’histoire de l’horlogerie. Ce chronographe automatique tournant à haute fréquence (36 000 alternances par heure) offre une précision inégalée, mesurant le temps au centième de seconde près; soit deux fois plus précis qu’un chronographe classique.

El Primero face à la crise du quartz

Cependant, en 1975, face à la crise du quartz, Zenith décide de finalement arrêter la production d’El Primero. Cette période a marqué un tournant majeur dans l'industrie horlogère, avec l'arrivée massive des montres à quartz, qui étaient non seulement beaucoup plus abordables mais aussi plus précises que les montres mécaniques traditionnelles.

Celles-ci étaient principalement produites par des entreprises asiatiques et ont rapidement envahi le marché, provoquant une véritable crise dans l'horlogerie suisse, où de nombreuses manufactures ont dû fermer ou se restructurer.

C'est alors que Charles Vermot, avec l'aide de son frère, décide de résister et prend l’initiative de cacher secrètement les plans d’El Primero pour conserver leur patrimoine horloger. Ils cacheront alors outils, étampes, et dossiers techniques de ce calibre, à l’atelier n°4 aux Ponts-de-Martel. Ce geste de résistance sauvera le patrimoine horloger de Zenith, permettant à cette technologie révolutionnaire de survivre pour les générations futures.
 

La renaissance d'El Primero

En 1980, alors que l'intérêt pour les montres mécaniques suisses commence à renaître, c’est une commande majeure de Rolex qui convainc définitivement Zenith de relancer la production de ce chronographe légendaire, désormais reconnu comme un modèle incontournable. Après avoir apporté près de 200 modifications au modèle original afin de répondre au nouveau cahier des charges et aux exigences de la marque à la couronne, naît le calibre 4030. C’est finalement 9 ans plus tard, en 1989, qu’El Primero revient sur le marché, prêt à conquérir une nouvelle génération d'amateurs d'horlogerie de luxe à travers diverses collections, alliant classicisme et sportivité.

Après les années 2000, Zenith continue d’explorer des solutions horlogères créatives tout en faisant évoluer le El Primero vers de nouvelles complications. En 2003, la marque dévoile la Chronomaster Open, une montre qui révèle partiellement le battement du calibre El Primero à travers un cadran ouvert. C’est la première fois qu’un chronographe laisse apparaître l’organe régulateur et l’échappement de manière aussi audacieuse.

Puis, l’année suivante, Zenith démontre encore une fois sa maîtrise avec le lancement de l’El Primero Tourbillon, la première montre tourbillon haute fréquence au monde. Cette prouesse technique s’inscrit dans une série d’innovations, avec des complications telles que la répétition minutes, l’alarme, le double fuseau horaire, l’heure universelle, le chronographe à rattrapante, le quantième perpétuel et bien d’autres.
 
Plus tard, en 2017, Zenith dévoile la DEFY El Primero 21 avec un nouveau calibre  El Primero battant à une fréquence phénoménale de 50 Hz pour une fonction chronographe précise au 1/100e de seconde. Il s’agit de la première et unique montre-bracelet automatique haute fréquence au 1/100e de seconde produite en série au monde.

En 2019, pour le 50e anniversaire du mouvement El Primero, la maison choisi d’offrir une garantie de 50 ans pour une sélection de ses modèles anniversaires et de ses éditions limitées ; adaptée au premier chronographe automatique jamais fabriqué (El Primero). 

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